Hacia el año -2.000, iniciaron sus desplazamientos a Gran Bretaña, Francia, parte de Suiza y Norte de Italia.
En el año -1.000 ocuparon el Danubio y la Iliria.
Durante la edad del hierro desarrollaron las culturas de Hallstatt y la Tène. Ésta última (siglos -VI a -I), fue la época de su gran expansión y del auge de su civilización.
A fines del siglo -V irrumpieron en Italia y hacia el año -390 se apoderaron de Roma, pero fueron vencidos por los romanos (-225), que los llamaron galos. Al establecerse en el Norte de la península itálica, le dieron el nombre de Galia Cisalpina.
En el año -279 invadieron Grecia, pero fueron vencidos por los etolios, y en -280 irrumpieron en Asia Menor, donde se les llamó gálatas (y dieron nombre a la Galacia).
En el año -230, Atalo I de Pérgamo los derrotó definitivamente.
La expansión celta alcanzó su apogeo en el siglo -III, en que cruzaron Europa (britónicos, celtas de Francia y Alemania Meridional, boios de Bohemia, tauriscos de Nórico, araviscos de Hungría, escordiscos de Serbia y gálatas).
Desplazados del Norte y centro de Europa por los germanos (hacia el siglo -II), se sometieron a los romanos (siglo -II y -I). No obstante, en Irlanda y Gales, sus rasgos esenciales se mantuvieron con gran fuerza durante toda la Edad Media.
En la Península Ibérica las invasiones celtas se produjeron entre los siglos -VIII y -VI, y se hicieron fuertes en la Meseta, aunque sus caracteres se han conservado mejor en la zona del Noroeste.
Los celtas asimilaron fácilmente las técnicas de griegos, etruscos e itálicos, adelantaron la agricultura (arado de ruedas), y perfeccionaron técnicas como la del esmalte. Habitaron en poblados o alquerias aisladas y su organización era esencialmente rural. Reyes o régulos, aristocracia militar y campesinos libres estructuraban su sociedad; la clase sacerdotal de sabios, los druidas, constituían un estamento que gozaba de gran consideración.
Sus rivalidades y la falta de cohesión les impidió la creación de estados poderosos.
Idioma de los celtas.
Los dialectos célticos que hoy perviven son el gaélico, el galés y el bretón.
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